НАСА избра две нови мисии до Венера, най-близкият съсед на Земята. Част от Програмата Discovery на НАСА, мисиите имат за цел да разберат как Венера се е превърнала в свят, подобен на ад, когато има толкова много други характеристики, подобни на нашите и може би е бил първият обитаем свят в Слънчевата система, допълнен с океан и климат, подобен на земния.

Тези разследвания са окончателната селекция от четири концепции за мисии, избрани от НАСА през февруари 2020 г. като част от състезанието на агенцията Discovery 2019. След състезателен процес и партньорска проверка, двете мисии бяха избрани въз основа на тяхната потенциална научна стойност и осъществимостта на техните планове за развитие. Екипите по проекта ще продължат да работят, за да финализират своите изисквания, дизайни и планове за развитие.

НАСА отпуска около $500 милиона на мисия за развитие. Очаква се всяка от тях да започне през периода 2028-2030.

Избраните мисии са:

DAVINCI + (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging или Изследване на дълбока атмосфера на Венера на благородни газове, химия и изображения)

DAVINCI + ще измери състава на атмосферата на Венера, за да разбере как се е формирала и еволюирала, както и ще определи дали планетата някога е имала океан. Мисията се състои от сфера за спускане, която ще се потопи през гъстата атмосфера на планетата, като прави точни измервания на благородни газове и други елементи, за да разбере защо атмосферата на Венера е като оранжерия в сравнение със земната.

В допълнение, DAVINCI + ще върне първите снимки с висока разделителна способност на уникалните геоложки характеристики на Венера, известни като „тесери“ (tesserae), които могат да бъдат сравними с континентите на Земята, което предполага, че Венера има тектоничка активност на плочите. Това ще бъде първата ръководена от САЩ мисия в атмосферата на Венера от 1978 г. насам, а резултатите от DAVINCI + могат да променят нашето разбиране за формирането на земни планети в нашата слънчева система и извън нея. Джеймс Гарвин от Центъра за космически полети Goddard в Грийнбелт, Мериленд, е главният изследовател. Goddard осигурява управление на проекта.

VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy или излъчване на Венера, радионаука, InSAR, топография и спектроскопия)

VERITAS ще картографира повърхността на Венера, за да определи геоложката история на планетата и да разбере защо се е развила толкова различно от Земята. VERITAS ще се движи в орбита около Венера със синтетичен радар с апертура. Така тя ще картографира повърхностните възвишения на почти цялата планета, за да създаде 3D реконструкция на топографията ѝ и да потвърди дали процеси като тектоника на плочите и вулканична дейност все още са активни.

VERITAS също така ще картографира инфрачервените емисии от повърхността на Венера, за да картографира тип на скалите, който е до голяма степен неизвестен, и ще определи дали активните вулкани изпускат водни пари в атмосферата. Сузане Смрекар от лабораторията за реактивно задвижване на НАСА в Южна Калифорния е главният изследовател. JPL осигурява управление на проекта. Германският аерокосмически център ще осигури инфрачервения картограф с Италианската космическа агенция, а френският Център National d"Etudes Spatiales, ще допринесе за радара и други части на мисията.

„Ние обновяваме нашата планетарна научна програма с интензивно изследване на свят, който НАСА не е посещавала повече от 30 години“, каза Томас Зурбухен, асоцииран администратор на НАСА за науката. „Използвайки авангардни технологии, които НАСА разработи и усъвършенства в продължение на много години мисии и технологични програми, ние влизаме в ново десетилетие на Венера, за да разберем как подобна на Земята планета може да се превърне в оранжерия. Нашите цели са дълбоки. Това не е просто разбиране на еволюцията на планетите и обитаемостта в нашата собствена Слънчева система, а разширяване отвъд тези граници до екзопланети, вълнуваща и нововъзникваща област на изследване в НАСА.“

Зурбухен добави, че очаква мощни взаимодействия между научните програми на НАСА, включително космическия телескоп Джеймс Уеб. Той очаква, че данните от тези мисии ще бъдат използвани от възможно най-много хора в научната общност.

„Изумително е колко малко знаем за Венера, но комбинираните резултати от тези мисии ще ни разкажат за планетата от облаците в нейното небе през вулканите на повърхността ѝ чак до самата ѝ сърцевина“, каза Том Вагнер, учен от Програмата Discovery на НАСА. „Все едно сме преоткрили планетата.“

В допълнение към двете мисии, НАСА избра двойка технологични демонстрации, които да летят заедно с тях. VERITAS ще бъде домакин на атомния часовник Deep Space Atomic Clock-2, построен от JPL и финансиран от дирекцията за космическите технологии на НАСА. Ултра-прецизният часовник в крайна сметка ще помогне за автономни маневри на космически кораби и ще подобри наблюденията чрез радиовълни.

DAVINCI + ще бъде домакин на компактния ултравиолетов до видим образен спектрометър (CUVIS), създаден от Goddard. CUVIS ще направи измервания на ултравиолетова светлина с висока разделителна способност, като използва нов инструмент, базиран на оптика със свободна форма. Тези наблюдения ще бъдат използвани за определяне на естеството на неизвестния ултравиолетов абсорбер в атмосферата на Венера, който абсорбира до половината входяща слънчева енергия.

Създадена през 1992 г., Програмата Discovery на НАСА е подкрепила разработването и изпълнението на над 20 мисии и инструменти. Тези селекции са част от деветото състезание по Програмата Discovery.